¿Cuáles son los métodos, tipos y diseños que se utilizan con mayor frecuencia en la investigación educativa y por qué?

Investigar en educación no es aplicar recetas

Por: María Dávalos R.

En las últimas décadas, la investigación educativa ha experimentado un crecimiento notable, tanto en volumen como en diversidad metodológica. Sin embargo, este crecimiento no siempre ha venido acompañado de una comprensión profunda del porqué se eligen determinados métodos, tipos y diseños de investigación.

Con frecuencia, estudiantes universitarios, docentes-investigadores e incluso tesistas de posgrado eligen un “método” porque es el más usado, porque lo exige la institución o porque es el que aparece en otras tesis, sin detenerse a reflexionar si realmente responde a la naturaleza del problema educativo que se desea estudiar.

Este artículo no pretende listar métodos de manera mecánica. Por el contrario, propone un análisis crítico, argumentado y fundamentado, sobre cuáles son los métodos, tipos y diseños más utilizados en la investigación educativa, por qué se utilizan y qué evidencia respalda su vigencia y pertinencia en el campo educativo contemporáneo.

1. La investigación educativa como campo científico específico

Antes de hablar de métodos, es indispensable comprender que la educación no es un campo neutro. Investigar en educación implica estudiar fenómenos humanos complejos, mediados por variables cognitivas, emocionales, sociales, culturales, institucionales y contextuales.

Autores clásicos y contemporáneos coinciden en que la investigación educativa se caracteriza por:

La multidimensionalidad de los fenómenos educativos.
La interacción constante entre teoría y práctica.
La imposibilidad de aislar completamente las variables en contextos reales.
La necesidad de producir conocimiento útil para la mejora educativa, no solo descriptivo.

Por ello, la investigación educativa ha adoptado diversos métodos, cada uno con supuestos epistemológicos distintos, pero todos válidos cuando se aplican con rigor.

2. Métodos de investigación más utilizados en educación

2.1. Método cuantitativo: medir para comprender patrones educativos

El método cuantitativo sigue siendo uno de los más utilizados en investigación educativa, especialmente en estudios que buscan:

Medir el rendimiento académico.
Analizar relaciones entre variables educativas.
Evaluar el impacto de programas, estrategias o intervenciones pedagógicas.

¿Por qué es tan utilizado?

Porque permite:

Trabajar con muestras amplias.
Obtener resultados generalizables.
Aplicar análisis estadísticos descriptivos e inferenciales con alto nivel de precisión.

Investigaciones educativas basadas en este método han demostrado su eficacia para identificar tendencias, correlaciones y efectos causales, especialmente cuando se aplican diseños experimentales y cuasi experimentales.

No obstante, la evidencia también muestra que el método cuantitativo, por sí solo, no explica el significado de las experiencias educativas, lo que ha generado críticas y la necesidad de enfoques complementarios.

2.2. Método cualitativo: comprender la experiencia educativa desde dentro

El método cualitativo ha ganado un lugar central en la investigación educativa moderna, especialmente en estudios que buscan:

Comprender percepciones, significados y prácticas pedagógicas.
Analizar procesos de enseñanza-aprendizaje en contextos reales.
Explorar fenómenos poco estudiados o emergentes.

¿Por qué es tan relevante en educación?

Porque la educación es, ante todo, una experiencia humana. Investigaciones cualitativas han permitido comprender:

Cómo aprenden los estudiantes.
Cómo toman decisiones los docentes en el aula.
Cómo influyen la cultura escolar y el contexto sociocultural.

Diseños como el fenomenológico, etnográfico, estudio de caso y teoría fundamentada se utilizan ampliamente porque permiten una comprensión profunda y contextualizada del fenómeno educativo.

2.3. Método mixto: integrar para comprender mejor

El enfoque mixto surge como respuesta a la dicotomía cuantitativo–cualitativo. En educación, su uso se ha incrementado significativamente debido a que: 

Combina la precisión numérica con la profundidad interpretativa. 

Permite validar resultados desde múltiples perspectivas.

Ofrece una visión más completa del fenómeno educativo.

Investigaciones recientes evidencian que los estudios con enfoque mixto suelen producir resultados más robustos y aplicables, especialmente en evaluaciones educativas y estudios de innovación pedagógica.

3. Tipos de investigación más frecuentes en educación

3.1. Investigación descriptiva

Es uno de los tipos más utilizados, especialmente en estudios diagnósticos. Permite describir:

Niveles de aprendizaje.
Prácticas docentes.
Características de poblaciones educativas.

Su alta frecuencia se debe a que constituye el primer nivel de aproximación científica a un problema educativo.

3.2. Investigación correlacional

Este tipo busca analizar la relación entre dos o más variables educativas. Es ampliamente utilizada porque permite responder preguntas como:

¿Existe relación entre motivación y rendimiento académico?
¿Cómo se relaciona el uso de TIC con el aprendizaje?

Numerosos estudios educativos han demostrado que la investigación correlacional es clave para formular hipótesis causales posteriores, aunque por sí sola no establece causalidad.

3.3. Investigación experimental y cuasi experimental

Estos tipos son fundamentales cuando el objetivo es evaluar el efecto de una intervención educativa.

Su uso es frecuente en:

Evaluación de estrategias didácticas.
Programas educativos.
Innovaciones curriculares.

La evidencia empírica muestra que los diseños experimentales bien controlados ofrecen alto nivel de validez interna, aunque su aplicación en contextos educativos reales presenta desafíos éticos y logísticos.

4. Diseños de investigación más utilizados en educación

4.1. Diseño descriptivo simple y transversal

Predomina por su facilidad de aplicación y por ser adecuado para estudios de diagnóstico institucional y educativo.

4.2. Diseño correlacional transversal

Muy común en tesis y proyectos educativos, permite analizar relaciones entre variables en un momento determinado.

4.3. Diseño cuasi experimental

Es uno de los diseños más utilizados en educación porque se adapta mejor a contextos escolares reales, donde no siempre es posible la asignación aleatoria.

4.4. Diseños cualitativos: fenomenológico, estudio de caso y etnográfico

Estos diseños son altamente valorados cuando se busca profundidad, comprensión y análisis contextual.

5. ¿Por qué estos métodos, tipos y diseños siguen vigentes?

La evidencia acumulada en investigación educativa demuestra que estos enfoques:

Responden a la complejidad del fenómeno educativo.
Se adaptan a contextos reales de aula e institución.
Permiten producir conocimiento aplicable a la mejora educativa.
Mantienen rigor científico cuando se aplican correctamente.

No se trata de que unos métodos sean “mejores” que otros, sino de que cada uno responde a preguntas distintas.

6. Errores frecuentes al elegir métodos, tipos y diseños en la investigación educativa

Uno de los problemas más persistentes en la investigación educativa no es la falta de métodos disponibles, sino la forma en que se eligen. La evidencia acumulada en estudios metodológicos y revisiones de tesis muestra que muchos errores no se deben al desconocimiento absoluto, sino a una aplicación mecánica y poco reflexiva de los enfoques de investigación.

A continuación se analizan los errores más frecuentes, no desde una mirada punitiva, sino formativa y crítica, orientada a mejorar la calidad de la investigación educativa.

6.1. Elegir el método antes de formular el problema de investigación

Uno de los errores más comunes consiste en definir primero el método (“será descriptivo”, “será correlacional”, “será experimental”) y luego forzar el problema de investigación para que encaje en esa decisión previa.

Este enfoque invierte el orden lógico del proceso científico.

En investigación educativa rigurosa, el método no dirige el problema; es el problema el que exige un método determinado.

Cuando ocurre lo contrario, se generan problemas como:

Objetivos mal formulados.
Variables artificiales o poco relevantes.
Resultados que no responden a la pregunta central del estudio.

6.2. Confundir tipo de investigación con diseño de investigación

Otro error recurrente es el uso indistinto —e incorrecto— de términos como tipo, método y diseño, como si fueran equivalentes.

Por ejemplo:

Declarar un estudio como “descriptivo correlacional experimental”, sin coherencia conceptual.
Llamar “diseño” a lo que en realidad es un “tipo” de investigación.

Esta confusión no es solo terminológica; afecta directamente:

La validez metodológica del estudio.
La coherencia entre objetivos, hipótesis y análisis estadístico.
La evaluación académica del trabajo por parte de jurados o revisores.

La evidencia muestra que muchas observaciones negativas en tesis educativas no se deben al tema, sino a estas incoherencias metodológicas básicas.

6.3. Elegir diseños experimentales sin condiciones reales para aplicarlos

En el afán de “elevar el nivel” de la investigación, algunos estudios educativos declaran diseños experimentales o cuasi experimentales sin cumplir las condiciones mínimas para su aplicación.

Esto ocurre, por ejemplo, cuando:

No existe grupo de control real.
No hay equivalencia entre grupos.
No se controla adecuadamente variables extrañas.
Se trabaja con muestras muy pequeñas para inferencia causal.

El problema no es elegir un diseño experimental, sino simularlo sin rigor.

La literatura metodológica es clara: un diseño mal aplicado no fortalece la investigación, la debilita.

6.4. Usar métodos cuantitativos para fenómenos que requieren comprensión profunda

Otro error frecuente es intentar explicar fenómenos complejos —como la motivación, la percepción docente o la experiencia del estudiante— exclusivamente con instrumentos cuantitativos, sin ningún componente interpretativo.

Esto conduce a:

Resultados numéricos sin significado pedagógico.
Conclusiones descriptivas que no explican el “por qué” ni el “cómo”.
Recomendaciones educativas poco aplicables.

La evidencia en investigación educativa contemporánea muestra que muchos de estos fenómenos requieren enfoques cualitativos o mixtos, no por moda, sino por pertinencia epistemológica.

6.5. Elegir el método “porque así lo pide la institución”

Finalmente, uno de los errores más normalizados —y menos cuestionados— es elegir métodos, tipos y diseños por exigencia administrativa, no por coherencia científica.

Cuando el método se convierte en un requisito burocrático:

La investigación pierde profundidad.
El investigador deja de reflexionar metodológicamente.
Se reproduce un modelo sin cuestionamiento crítico.

Paradójicamente, este enfoque va en contra del propósito central de la investigación educativa: comprender y mejorar la práctica educativa.

Cierre reflexivo del apartado

Estos errores no invalidan la investigación educativa, pero sí explican por qué muchos estudios no logran el impacto esperado, a pesar de cumplir formalmente con los requisitos metodológicos.

Elegir un método, un tipo y un diseño no es una decisión automática ni neutra. Es una decisión epistemológica, que refleja cómo el investigador concibe el conocimiento, la educación y la realidad que estudia.

Investigar bien en educación no significa usar el método “más complejo”, sino el más pertinente, coherente y fundamentado.

Nota final para el lector

Si has llegado hasta aquí, es muy probable que estés vinculado directa o indirectamente con la investigación educativa: como estudiante, docente, asesor o investigador en formación. Y también es probable que te hayas dado cuenta de algo importante: comprender los métodos, tipos y diseños no es suficiente si no se sabe cómo aplicarlos en contextos educativos reales.

Por esa razón, dentro del conjunto de etiquetas  de este blog, he habilitado un apartado específico donde comparto guías prácticas de orientación metodológica. Estas guías no están pensadas como resúmenes teóricos, sino como herramientas de trabajo, en las que:

Explico de manera clara los métodos, tipos y diseños más utilizados en la investigación educativa.
Propongo ejemplos concretos contextualizados en educación, para que la teoría no quede aislada de la práctica.

Estas guías están diseñadas para orientar, aclarar y acompañar a quienes investigan en educación y buscan coherencia metodológica, rigor académico y aplicabilidad real.

Si deseas profundizar o necesitas una referencia práctica que complemente lo desarrollado en este artículo, te invito a revisarlas. Pueden ser un apoyo valioso en tu proceso de investigación.